Autismo: percezione sensoriale e integrazione sensoriale

I bambini autistici percepiscono il mondo in modo diverso. Le impressioni sensoriali, come vedere, sentire e toccare, vengono da loro elaborate in modo differente. A causa dell'intensità delle impressioni che li colpiscono, alcuni bambini possono manifestare comportamenti problematici e spesso incontrano incomprensione nel loro ambiente. Cosa si può fare per rendere la vita dei bambini autistici più piacevole in un mondo sovraccarico di stimoli?

 La percezione sensoriale dei bambini autistici

La nostra percezione sensoriale ci accompagna ogni giorno. Vediamo, sentiamo, gustiamo e tocchiamo. Inoltre, abbiamo un senso dell'equilibrio e della propriocettività (la percezione di sé). L'elaborazione delle informazioni avviene senza intoppi e non ci crea difficoltà.

I bambini nello spettro autistico hanno gli stessi strumenti con cui il cervello raccoglie ed elabora informazioni importanti sull'ambiente circostante. La differenza rispetto ai bambini non autistici consiste però nella tolleranza e nella percezione dei stimoli. Esiste una ipersensibilità o una iposensibilità. Il cervello ha difficoltà a raccogliere, filtrare ed elaborare gli stimoli. Gli impulsi che raggiungono il cervello sono o troppo forti e numerosi o troppo deboli per essere riconosciuti. Ciò comporta che le reazioni dei bambini vengano spesso fraintese e il loro comportamento venga classificato come irrazionale.

Come percepiscono i bambini autistici gli impulsi esterni?

Suoni – Il senso uditivo degli autistici può essere ipersensibile o iposensibile. Chi sente molto bene spesso fugge dagli stimoli acustici, ad esempio tappandosi le orecchie o cantando per sovrastare il rumore di fondo. In caso di senso uditivo debole, può accadere che il bambino cerchi stimoli acustici, ad esempio sbattendo le porte o urlando.

Immagini – Secondo gli scienziati, i bambini nello spettro autistico possono avere un senso visivo particolarmente sviluppato e vedere oggetti da una distanza tre volte maggiore rispetto ai bambini non autistici. Hanno anche la capacità di riconoscere chiaramente oggetti posti su sfondi con motivi complessi. Gli autistici spesso fissano linee, angoli e motivi. Hanno più difficoltà a riconoscere e focalizzare i volti delle persone intorno a loro. Studi condotti nel secolo scorso hanno concluso che anche la vista dei volti dei membri della famiglia nei bambini nello spettro autistico può suscitare una sensazione paragonabile a paura e rabbia.

Sapori – I bambini nello spettro autistico spesso hanno difficoltà con il cibo. O rifiutano completamente alcuni alimenti o mangiano tutto molto volentieri, spesso molto speziato. Per il rifiuto di alcuni piatti vengono spesso citate due ragioni: 1. la consistenza 2. il sapore. La professoressa Temple Grandin mette in guardia contro queste semplificazioni nel suo libro „The Austistic Brain”. Non è un segno di autismo se si prova disgusto per l'albume crudo, non si gradisce l'acqua stagnante o si trova sgradevole l'odore del pesce, afferma Grandin.

Odori – Un comportamento atipico degli autistici può derivare anche da un senso dell'olfatto iper- o ipo-sviluppato. I bambini che non hanno senso dell'olfatto possono cercare consapevolmente stimoli olfattivi. Più difficile è per i bambini con senso dell'olfatto ipersensibile. Potrebbe non essere evidente nella vita quotidiana, ma ognuno di noi porta con sé innumerevoli odori (sapone, shampoo, cibo, umidità, detersivo, profumo, odore di pelle di vestiti e scarpe). A questi si aggiungono gli odori dell'ambiente: fiori, fumo, polvere, gas di scarico, detergenti ecc. Per i bambini nello spettro autistico sono stimoli forti che bombardano il loro sistema.

Contatto – Può accadere che i bambini nello spettro autistico non gradiscano essere toccati o abbracciati, cambino spesso i vestiti, pettinino i capelli e si lavino. Il contatto è spesso percepito come sgradevole o doloroso. In caso di percezione debole, alcuni bambini possono generare lo stimolo da soli, ad esempio mordendosi, colpendosi o grattandosi.

Ci sono altri due sensi di cui di solito non siamo consapevoli: l'equilibrio e la percezione di sé. Anche questi sensi possono essere interessati da un disturbo funzionale.

Percezione di sé/percezione corporea (propriocettività) – I bambini nello spettro autistico con percezione di sé disturbata di solito apprezzano quando possono sentire il proprio corpo, ad esempio quando vengono tenuti, giacciono sotto una coperta con peso, strisciano attraverso un tunnel stretto. Si divertono anche a masticare, mordere, battere le mani e saltare. Così cercano di acquisire una sensazione del proprio corpo.

I bambini nello spettro autistico possono avere disturbi dell'equilibrio che si manifestano in modi diversi: insicurezza nel camminare, frequenti cadute, gambe instabili, avversione a camminare sul marciapiede o andare in bicicletta. In caso di ipersensibilità può anche accadere che il bambino non voglia girare o abbassare la testa. In caso di iposensibilità, invece, il bambino cerca stimolazione dondolandosi, saltando o girandosi.

Conseguenze dei disturbi sensoriali

Spesso i bambini nello spettro autistico incontrano incomprensione da parte di altri bambini o adulti a causa del loro comportamento. Essi stessi spesso si chiedono perché gli altri bambini ridano, piangano e compiano certi gesti o attività. Ciò crea una distanza e un muro percepibile tra i bambini e l'autistico si chiude spesso nel suo mondo. Come soluzione evitano nuovi giochi, rifiutano sfide e nuovi compiti. Il bambino desidera routine, sicurezza e nessun evento imprevisto o non pianificato. Un tale ritiro ostacola ulteriori sviluppi.

Terapia di integrazione sensoriale

Ci sono diverse possibilità con cui noi come società e come genitori possiamo tirare fuori i bambini nello spettro autistico dall'isolamento e favorire il loro sviluppo. Un primo passo potrebbe essere creare una migliore comprensione dell'autismo attraverso campagne. Anche asili e scuole trarrebbero beneficio da un programma di integrazione per bambini con autismo. A livello individuale, una terapia di integrazione sensoriale può favorire lo sviluppo del bambino.

Nella terapia ogni bambino viene osservato attentamente. Per poter elaborare un buon piano terapeutico, il terapista eseguirà test e assegnerà vari compiti. Così si può determinare la fonte e l'entità del disturbo. I progressi della terapia possono essere osservati attraverso il comportamento del bambino. Alcuni stimoli vengono evitati o cercati?

La terapia di integrazione sensoriale utilizza vari mezzi: materassi, altalene, skateboard, barre da arrampicata, giubbotti con peso, coperte con peso ecc. Il bambino impara così a ricevere gli stimoli e a elaborarli correttamente.

Gli esercizi sono adattati alle esigenze del bambino. Non devono sovraccaricarlo né sottoporlo a insufficiente stimolazione. Si garantisce una sufficiente varietà affinché il bambino possa ampliare le sue capacità.

La terapia non deve essere faticosa ed è molto importante che il terapista scelga correttamente gli esercizi e sia in grado di stabilire un rapporto con i suoi pazienti. Più aperto è il rapporto tra terapista e paziente, più precisa sarà la diagnosi e maggiori i progressi nella terapia.

Sempre più terapisti e pazienti riferiscono l'effetto positivo della terapia di integrazione sensoriale. La figura di riferimento per l'efficacia di questo approccio è la signora Temple Grandin. Lei stessa è affetta da autismo, ha un titolo di professore dalla Colorado State University ed è autrice di diversi libri. Nel 2010 è stata eletta dal Time Magazine una delle persone più influenti dell'anno. La professoressa Grandin descrive nei suoi libri la vita dal punto di vista di una persona con autismo e parla, tra l'altro, dell'importanza della pressione profonda sul sistema nervoso.

Zbigniew Przyrowski, uno specialista polacco nel campo della terapia di integrazione sensoriale, lavora con pesi e ha potuto constatare cambiamenti positivi in 31 pazienti affetti da autismo o ADHD.